研究人员跟踪观察了4个出生时感染HIV的儿童。他们一出生就被采了血液样本，并对患者进行终生跟踪研究。被研究的HIV病毒分为CCR5（R5）和CXCR4（X4）两种。研究人员发现，在早期感染阶段，R5病毒数量较多，而X4病毒的出现则标志着HIV感染已经进入了晚期。

　　佛罗里达医学院病理免疫与试验医学助理教授马可·塞尔米说，此前我们只知道，HIV病毒一旦变异，就会很快发展成艾滋病。但从开始感染到死亡整个过程中，病毒是如何变异的，变异发生在什么部位，还没有人知道。

　　通过观察，研究人员发现胸腺是病毒定居和复制的场所，胸腺位于胸骨后面，也是T细胞分化与成熟的场所，具有免疫调节功能，大部分的病毒变异发生在胸腺，到了感染晚期，病毒X4已经控制了胸腺。

　　研究人员还发现，X4病毒并非一直存在于人体中，而是在艾滋病发作之前由R5病毒直接进化而来，X4病毒比R5病毒的致病性更强。但事实上，病人致死是由于R5病毒所造成的，但X4病毒的某些进化机理真正起到了促进作用。如果我们能了解这种机制或者干扰病毒发展到胸腺的能力，就可以为相关治疗药物的研发找到一条新路。

　　牛津大学动物系研究人员奥立佛·派巴斯表示，这项研究准确地揭示了感染过程中HIV病毒的进化和生长变异以及身体免疫细胞在病毒进化过程中的行为，这可以作为临床感染结果的测定手段。